在我国，古代民间将癫痫称作“羊癫风”、“羊角风”或“母猪风”，还有迷信的人认为这是“鬼神附体”；西方则认为是“邪恶的幽灵”在脑部作怪，经常通过钻开颅骨的方式以求放出颅内邪恶的幽灵。随着人类在医学领域的不断探索，癫痫这一疾病的神秘面纱已被揭开。

现代医学对癫痫的定义：是一组由已知或未知病因所引起、脑部神经元高度同步化且常具自限性的异常放电所导致、以发作性、反复性、短暂性、通常为僵化性的脑功能紊乱为特征的脑部慢性综合征。

以上定义有下列4方面的明确内涵：

(1).癫痫的病因还不是特别清楚。部分患者有明确病因，另外一部分则不能确定病因。

(2).神经元的异常放电是癫痫病的共性。无论什么病因导致的癫痫，脑部神经元的异常放电100％存在。

(3).癫痫患者的发作有以下四个共同特征：

①发作性：就是一阵一阵的犯病。发作期不正常，发作间期一如常人。

②重复性：多次重复发作。单次发作不能诊断为癫痫。

③短暂性：每次发作一般持续数秒、数分钟，一般不超过30分钟(癫痫持续状态例外)。

(④刻板性：同一患者每次的发作基本相同或非常相似。

(4).癫痫是人大脑的慢性疾病。